刘纶，字如叔，号绳庵，常州横林人。乾隆元年（1733年）以廪生举博学鸿词，试第一，授编修。先后任兵部尚书、吏部尚书、工部尚书、协办大学士、文渊阁大学士，与大学士刘统勋同辅政，并称“南刘北刘”。

刘纶为官以清正廉明素著，《清史稿》记载，刘纶为官二十年“未尝益一椽半甓”“衣履垢敝不改作”，只有在上朝时因“不敢有辱朝章”才换上干净衣服。刘纶生前仅买了一所简陋的房子居住，与其职位极不相称，他死后也没有留下什么资产。刘纶的儿子刘跃云官至礼部侍郎，退休后家无一亩之宫，半顷之田。他们的后代子孙只好租房而居，真可谓有官居鼎鼎，无地起楼台。王昶在军机处任章京时，有一次因有要事急着拟定疏稿，深夜拜见刘纶，刘纶边提笔修改，边让家人准备饮食，而厨房竟然空空如也，“仅得白枣十数枚侑酒，其清俭类此。”他家中的家具陈设都十分简陋，仿佛是平民百姓人家。刘纶身居高位，却清廉至此，实在难得。刘纶性格稳重，喜怒不形于色，纪晓岚在面对无官服以炫世、无威严以摄众、平易近人的刘纶遗像时，满情敬重地吟颂：“不向黄扉见，谁知是宰官？”乾隆皇帝也赞扬他“清节弥昭，文枋频持，植品端醇厚”。